1896年3月，李鴻章以“欽差頭等出使大臣”身份赴俄國慶賀沙皇尼古拉二世加冕。事后又去德、法等國訪問。到德國后，他拜會了德國前首相俾斯麥。寒暄之際，李鴻章得意地告訴俾斯麥：有人恭維自己是“東方俾斯麥”。
俾斯麥聽后，沉吟了一會兒，說：“法國人大約不會認為‘東方俾斯麥’是恭維語。”當時德、法邦交不睦，李鴻章訪德后的下一步行程是法國，所以俾斯麥才這樣說。隨后，俾斯麥又加了一句：“你是‘東方俾斯麥’，我自己卻難望得到‘歐洲李鴻章’的稱號。”
這話有諷刺意味，因為此前一年（1895年），李鴻章曾赴日簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。俾斯麥認為他自己是絕不會干這樣的事，故不會以做“歐洲李鴻章”自豪。李聞此語，卻聽不出俾氏的“話中有話”，仍然洋洋自得。一勺
